Historia de la emancipación del Perú: el protectorado

VALDIVlA.- LA GORRA DE VlDAL 671 VII Ocurrencia inesperada pudo, con todo, esa misma noche, dar al traste con los ensueños del famoso inglés. Salida apenas la pe– queña escuadra, sobrevino calma tan muerta, que la "O'Higgins" no pudo avanzar y quedó como flotando en las proximidades de la isla. Descendió la noche, y pasaron sus negras horas sin que lle– gase a soplar la más leve ventolina. Abrumado de sueño y de can– sancio, Cochrane quiso tomarse uno!:> momentos de reposo, y a las cuatro de la mañana del 26 se encerró en su camarote, dejando au– toridad y vigilancia entregados al teniente Lawson; hombre inútil, o, cuando menos novicio e inexperto en el oficio, pero único tenien– te a la sazón utilizable a bordo ( 11), a quien dió orden de llam;;tr– lo inmediatamente que surgiera la brisa o acaeciese incidente me– recedor de la atención de su jefe. Pero la calma muerta se prolongó, y Lawson creyó más cómo– do retirarse a su vez; imprudencia en que incidió condenablemen– te, sin más que sustituír en su lugar a un guardiamarina de ape– llido George. Eran próximamente las cinco, y empezaba a clarear, cuando un viento inesperado y súbito impelió la almiranta hacia la costa de la isla Quiriquiña, de la que habían alejádose la "Montezuma" y el "Intrépido", perdiéndose de vista; pero en cuyas aguas permane– ciera hasta entonces la "O'Higgins". El guardiamarina George, en tal conflicto, apenas si acertó a virar; pero, en ese propio instan– te, en vez de dirigirse mar afuera, la, fragata torpemente manejada y envuelta en neblina espesa que no permitía ver a pocas varas, dió de lleno sobre una roca ignorada e invisible, sobre cuyos dientes, férreamente batida por el oleaje, empezó a golpear y quebrantarse como suspensa de la quilla (12). Estaba tan cerca de la ribera, que el bauprés quedó envuelto y enredado en el ramaje de los árboles costaneros; y los propios esfuerzos del joven guardia, enloquecido mendándoles tan sólo no cargarse de equipaje y haciéndoles consentir en que sólo íbamos a Tucapel a acosar a los enemigos en la Araucanía". - Memorias del lord, págs. 40 y 41. (11) Dice, en efecto, el almirante que sólo había en la "O'Higgins'' dos oficiales: lillO arrestado a la fecha por insubordinación; y el otro (Lawson), "incapaz de desempeñar el cargo de teniente'', por lo cual el mismo Cochrane "tenía que hacer de almirante, de capitán y de teniente, alternando un puesto tras otro y velando continuamente''. Memorias, pág . 41. (12) Según M1Iler, el guardiamarina Georges se durmió, como Lawson, "y, al levantarse nuevamente el viento, no <lió aviso'', op. y vol. cit., pág. 210.