Relaciones de viajeros

8 ESTUARDO NU~EZ utilidades si se adoptasen molinos y maquinaria perfeccionados, junto con amalgamación científica y método europeo de extraer los minerales. El mercurio también se adquiriría de primera mano, y de cincuenta a sesenta duros, en vez de costar como antes en Potosí, donde acostumbran pagar por él, de ciento veinte a ciento treinta duros el quintal. "Por esta amalgamación", dice Helmes, "apenas podían ganar dos tercios de la plata contenida en el paco, y por cada marco de plata pura ganado destruía uno y con frecuencia dos marcos de mercurio. En efecto, todas las operaciones en las minas de Potosí, molienda, acarreo, lavado, avivar y quemar el mineral se ejecutan de manera tan descuidada, que comparar el método excelente de amalgamación, por el Barón Born, practicado en Europa, con el procedimiento bárbaro usado por estos indios y españoles, sería un insulto al entendimiento de mis lectores (1). De la asombrosa pér– dida en refina.r cobre por aleación, más adelante agrega: "En la acuñación de Potosí (en aquel tiempo entre 550 y 600,00 marcos de plata y 2000 marcos de oro se producían anualmente) cada quin– tal de cobre refinado, usado en la aleación de monedas de oro y plata, costaba al rey treinta y cinco libras esterlinas, gracias a la burda ignorancia de los directores de trabajos, que empleaban un mes entero en quemarlo y calcinarlo, haciéndolo con frecuencia in· útil para el propósito". Es notorio en toda Sud América que 1. hablando en general, las minas han sido abandonadas, al momento que los manantiales del terreno se convertían en obstáculo para seguir trabajándolas. Los mineros más viejos y prácticos afirman uniformemente la misma cosa, y además, esto sucedía cuando la mina había estado en lo mejor del trabajo. "Las herramientas de los mineros indios son toscas y pobremente ideadas. El martillo es enormemente pesado y la barreta de pie y medio de largo, es difícil de usar en los sitios angostos de la mina. El humo de las velas de cebo ordina– rio tiende también a viciar el aire". En comparación los minerales más ricos rinden menos metal, por falta de conocimientos meta– lúrgicos para distinguir su clase, y de habilidad para reducir las sustancias compuestas con el mineral más precioso está entremez– clado; pues cuanto más sútil es el mineral, generalmente es más rico. · : J '1 En Potosí hay abundancia de terreno virgen intacto, quizás unos tres cuartos. Un millón de esterlinas se podría embarcar, aun- (1) Helmes: Travels to Potosí and Lima.